Heliogen è una startup californiana innovativa che lavora sul solare e sui sistemi di concentrazione dei raggi per creare energia senza emissioni
L’azienda è finanziata da Bill Gates, co-fondatore di Microsoft, ma come riporta il sito della startup (https://heliogen.com/), tra i sostenitori possiamo trovare altre figure di spicco come Steve Case, Presidente e CEO di Revolution.
Heliogen ha raggiunto un nuovo traguardo tecnologico migliorando i risultati nella raccolta di energia della radiazione solare. Sfruttando un sistema di specchi per concentrare la luce del sole, sono riusciti a raggiungere localmente (sulla cima di una torretta) una temperatura superiore ai 1000°C. Questo risultato apre uno spiraglio per la futura possibilità di sostituire i combustibili fossili utilizzati dall’industria pesante con questo sistema. Ciò porterebbe ad un evidente vantaggio in termini di riduzione delle emissioni che alterano il clima.
L’impianto di Heliogen e la scienza
L’impianto creato da Heliogen è un impianto solare termodinamico, cioè un impianto in cui i raggi solari vengono concentrati da sofisticati specchi per produrre calore. Questa tecnologia non ha nulla a che fare con il fotovoltaico, che sfrutta tecnologie e fenomeni fisici diversi per la produzione di energia elettrica a partire dai raggi solari. Gli impianti Heliogen non hanno nulla a che vedere con il fotovoltaico.
I dettagli tecnici sono la vera novità tecnologica. All’interno dell’impianto, un’intelligenza artificiale effettua l’orientamento degli specchi tenendo conto della rotazione e dell’inclinazione terrestre, come quasi tutti gli impianti di questo genere. Ma gestisce anche gli specchi cambiando leggermente l’inclinazione più volte al secondo. L’obiettivo è quello di compensare i minuscoli cambiamenti che avvengono a livello meccanico, come la dilatazioni dei materiali, e a livello ottico, come le deviazioni dei raggi solari all’interno dell’atmosfera in funzione, ad esempio, dell’umidità.
Questi sofisticati accorgimenti avrebbero fatto aumentare la vecchia temperatura massima (circa 600°C) fino all’attuale record superiore ai 1000°C. La startup dichiara la possibilità di raggiungere e superare anche i 1500°C.
Heliogen non sta proponendo qualcosa di completamente nuovo, ma ha migliorato le prestazioni di una tecnologia già esistente, aprendo lo spiraglio per un futuro più green.
Applicazioni dell’impianto
L’obiettivo di Heliogen è quello di trasformare settori inquinanti, come la produzione di acciaio e cemento, in settori ecologici.
L’attuale temperatura di 1000°C raggiunta dall’impianto è ancora lontana da quella necessaria per la produzione di acciaio. Gli acciai, infatti, fondono tra i 1370°C e gli oltre 1500°C a seconda della loro composizione. La prospettiva di raggiungere un tale risultato, non è certo da escludere.
È importante anche la possibilità del doppio utilizzo dell’impianto, sia come fonte di calore da impiegare immediatamente e direttamente, sia come sistema per ottenere idrogeno dall’acqua e dunque immagazzinare energia. Anche in questo secondo caso il processo è senza dubbio a zero emissioni di anidride carbonica.
Problematiche dell’impianto
Il principale ostacolo dell’energia solare, ovvero la necessità di costante luce solare, non può essere però risolto neanche da Heliogen. Per attenuare tale problematica, l’azienda immagazzina l’energia solare così da poterla usare nei giorni nuvolosi.
Perché la tecnologia Heliogen possa effettivamente essere implementata e aiuti a ridurre i problemi legati all’inquinamento atmosferico, servono capitale e società disposte a effettuare la trasformazione, passando da un sistema basato sui combustibili fossili ad uno sulla luce solare.
Conclusioni
L’impianto di Heliogen, ad oggi, non è certo l’unico in grado di ricavare idrogeno dall’acqua sfruttando le fonti rinnovabili. Ciò nonostante i miglioramenti proposti dalla startup per gli impianti solari termodinamici sono importanti. Lo sviluppo del settore energetico portato avanti da Heliogen mostra come la tecnologia non sia per forza sinonimo di inquinamento, ma quanto la fantascienza che non nomina mai il cambiamento climatico, possa avere un fondo di verità.
Quali saranno i numeri di Heliogen e il suo impatto sul mercato? È ancora decisamente troppo presto per poterlo dire.
Dotti G. (2019). Cosa fa davvero la startup dell’energia solare Heliogen di Bill Gates. Wired
